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Respondiendo a preguntas científicas sobre la procreación entre Neandertales y humanos, Parte 1

Así que no me preguntes nada
Y no te diré ninguna mentira
Y no me preguntes por mis asuntos
Y no te diré adiós

«Don’t Ask Me No Questions»

—Ronnie Van Zandt and Gary Robert Rossington

Uno de mis grupos de rock favoritos de todos los tiempos es Lynyrd Skynyrd. (Así es… ¡Skynyrd, baby!) Conozco su catálogo musical de principio a fin. No sé si es algo bueno o no, pero conozco la historia de la mayoría de las canciones grabadas por la formación original de la banda.

«Don’t Ask Me No Questions» fue el primer sencillo publicado de su segundo álbum de estudio, Second Helping. El álbum también incluía «Sweet Home Alabama». Cuando se yuxtapone con el éxito de «Sweet Home Alabama», es irónico que «Don’t Ask Me No Questions» ni siquiera haya llegado a las listas de éxitos.

Esta canción, una admonición a la familia y los amigos para que no se metieran en sus asuntos personales, describe el agotamiento que sentían los miembros de la banda tras pasar meses de gira. Todo lo que quieren es paz y descanso cuando regresen a casa. En lugar de ello, se encuentran continuamente confrontados con preguntas incesantes e inapropiadas sobre el estilo de vida del rock ‘n’ roll.

Como apologista cristiano, la gente me hace preguntas todo el tiempo. Sin embargo, rara vez encuentro las preguntas molestas e inapropiadas. Me complace hacer todo lo posible por responder a la mayoría de las preguntas que me hacen, incluso a las sarcásticas que plantean los trolls de Internet. Últimamente, un tema que surge con frecuencia es la procreación entre los humanos modernos y los neandertales:

  • ¿Es cierto que los humanos modernos y los neandertales se cruzaron?
  • Si hubo procreación, ¿qué significa eso para la credibilidad del relato bíblico de los orígenes humanos?
  • ¿Tenían alma los niños resultantes de ese mestizaje? ¿Tenían la imagen de Dios?

Recientemente, un equipo internacional de investigadores que buscaba catalogar las contribuciones genéticas de los neandertales estudió una gran muestra de genomas de islandeses. Este trabajo generó nuevos e inesperados conocimientos sobre el mestizaje entre los homininos y los humanos modernos.1

No miento.

No me sorprendió que los titulares que anunciaban este descubrimiento desencadenaran otra ronda de preguntas sobre el mestizaje entre los humanos modernos y los neandertales. Abordaré las dos primeras preguntas en este artículo y la tercera en un futuro post.

El modelo de orígenes humanos de RTB en 2005

A decir verdad, durante varios años me resistí a la idea de que los humanos modernos se mezclaron con neandertales y denisovanos. Cuando Hugh Ross y yo publicamos la primera edición de nuestro libro Who Was Adam? ¿Quién era Adán?(2005), no había pruebas reales de que los humanos modernos y los neandertales se hubieran mezclado. Tomamos esta ausencia de pruebas como apoyo al modelo de orígenes humanos RTB.

Según nuestro modelo, los neandertales no tienen ninguna conexión evolutiva con los humanos modernos. El modelo RTB postula que los homininos, como los neandertales y los denisovanos, fueron criaturas hechas por Dios que existieron durante un tiempo y se extinguieron. Estas criaturas tenían inteligencia y capacidad emocional (como la mayoría de los mamíferos), lo que les permitió establecer una cultura. Sin embargo, a diferencia de los humanos modernos, estas criaturas carecían de la imagen de Dios. En consecuencia, eran cognitivamente inferiores a los humanos modernos. En este sentido, el modelo de orígenes humanos RTB considera a los homininos en la misma línea que los grandes simios: criaturas inteligentes y fascinantes por derecho propio que comparten algunos atributos biológicos y de comportamiento con los humanos modernos (lo que refleja un diseño común). Sin embargo, nadie confundiría a un gran simio con un humano moderno debido a las diferencias biológicas clave y, sobre todo, a las profundas diferencias cognitivas y de comportamiento.

Cuando propusimos inicialmente nuestro modelo, predijimos que las diferencias biológicas entre los humanos modernos y los neandertales habrían hecho improbable el mestizaje. Y si se cruzaban, estas diferencias habrían impedido la producción de una descendencia viable y fértil.

¿Se cruzaron los humanos y los neandertales?

En 2010, los investigadores elaboraron un borrador de la secuencia del genoma neandertal y lo compararon con los genomas humanos modernos. Descubrieron una asociación estadística más estrecha del genoma neandertal con los de los grupos humanos europeos y asiáticos que con los genomas de los grupos humanos africanos.2 Los investigadores sostuvieron que este efecto podría explicarse fácilmente si se produjera un número limitado de eventos de mestizaje entre humanos y neandertales en la parte oriental de Oriente Medio, hace aproximadamente entre 45.000 y 80.000 años, justo cuando los humanos comenzaron a migrar por el mundo. Esto explicaría por qué las poblaciones no africanas muestran lo que parece ser una contribución genética del 1 al 4 por ciento de los neandertales, mientras que los grupos de personas africanas no tienen ninguna contribución.

En aquel momento, no estaba del todo convencido de que los humanos modernos y los neandertales se cruzaran porque había otras formas de explicar la asociación estadística. Además, los estudios de los genomas neandertales indican que estos homínidos vivían en pequeños grupos insulares. En aquel momento, argumenté que las bajas densidades de población de los neandertales habrían reducido en gran medida la probabilidad de encuentros con los humanos modernos que migraban en pequeñas poblaciones. Me parecía poco probable que se produjera el mestizaje.

Otros estudios demostraron que lo más probable es que los neandertales se extinguieran antes de que los humanos modernos llegaran a Europa. Una vez más, argumenté que la extinción más temprana de los neandertales hace imposible que se hayan cruzado con los humanos en Europa. La extinción también plantea dudas sobre si las dos especies se cruzaron.

El caso en favor del mestizaje

A pesar de estas preocupaciones, en los últimos años me he convencido de que los humanos modernos y los neandertales se cruzaron. Estudios como el que cataloga la contribución neandertal a los genomas de los islandeses no me dejan otra opción.

Gracias al proyecto deCODE, se han determinado las secuencias del genoma de casi la mitad de la población islandesa. Un equipo internacional de colaboradores utilizó este conjunto de datos y analizó más de 27.500 genomas islandeses en busca de la contribución neandertal mediante un algoritmo recién desarrollado. Detectaron más de 14,4 millones de fragmentos de ADN neandertal en su conjunto de datos. De ellos, 112.709 eran secuencias únicas que, en conjunto, constituían el 48% del genoma neandertal.

Este hallazgo tiene importantes implicaciones. Aunque los islandeses tienen entre un 1 y un 4 por ciento de contribución neandertal en sus genomas, la contribución exacta difiere de una persona a otra. Y cuando se combinan estas contribuciones individuales se obtienen secuencias de ADN neandertal que cubren casi el 50 por ciento del genoma neandertal. Este hallazgo coincide con estudios anteriores que demuestran que, colectivamente, en toda la población humana las secuencias neandertales se distribuyen por el 20 por ciento del genoma humano. Y el 40 por ciento del genoma neandertal puede reconstruirse a partir de las secuencias neandertales encontradas en una muestra de genomas euroasiáticos.3

A estas pruebas de mestizaje se suman los estudios que han caracterizado el ADN antiguo recuperado de varios restos fósiles de humanos modernos desenterrados en Europa, con una antigüedad de entre 35.000 y 45.000 años. Los genomas de estos antiguos humanos modernos contienen tramos de ADN neandertal mucho más largos que los encontrados en los humanos modernos contemporáneos, que es exactamente lo que se esperaría si los humanos modernos procrearon con estos homíninos.4

Tal y como yo lo veo, el mestizaje es la única forma de dar sentido a estos resultados.

¿Son los humanos y los neandertales la misma especie?

Dado que el concepto de especie biológica (CEB) define a una especie como una población que se entremezcla, algunas personas sostienen que los humanos modernos y los neandertales deben pertenecer a la misma especie. Esta perspectiva es común entre los creacionistas de la tierra joven que ven a los neandertales como un subconjunto de la humanidad.

Este argumento no tiene en cuenta las limitaciones del CEB, una de las cuales es el fenómeno de la hibridación. Se sabe que mamíferos que pertenecen a especies separadas se cruzan y producen crías viables -incluso fértiles- llamadas híbridos. Por ejemplo, los leones y los tigres en cautividad se han cruzado con éxito, pero ambos animales se consideran especies distintas. Yo diría que el concepto de hibridación se aplica al mestizaje que tuvo lugar entre los humanos modernos y los neandertales.

Aunque parece que los humanos modernos y los neandertales se cruzaron, otras líneas de evidencia indican que estos dos homininos eran especies distintas. Existen importantes diferencias anatómicas entre ambos. La diferencia más profunda es la anatomía del cráneo y, en consecuencia, la estructura del cerebro.

Diferencias anatómicas entre los cráneos humanos y neandertales. Crédito de la imagen: Wikipedia.

Además, los neandertales poseían un diseño corporal hiperpolar, que consistía en un cuerpo corpulento y en forma de barril con extremidades acortadas para ayudar a retener el calor. Los neandertales y los humanos modernos presentan también importantes diferencias en su desarrollo. Los neandertales, por ejemplo, atravesaban un tiempo mínimo en la adolescencia en comparación con los humanos modernos. Los dos homínidos también presentan importantes diferencias genéticas (que incluyen diferencias en los patrones de expresión genética), sobre todo en los genes que desempeñan un papel en la cognición y el desarrollo cognitivo. Y lo que es más importante, los humanos modernos y los neandertales muestran importantes diferencias de comportamiento que se derivan de diferencias sustanciales en la capacidad cognitiva.

En este sentido, es importante señalar que los investigadores creen que los híbridos humanos- neandertales resultantes carecían de fecundidad.5 Como señala el genetista David Reich, «los humanos modernos y los neandertales estaban en el límite de la compatibilidad biológica».6

En otras palabras, aunque los humanos modernos y los neandertales se cruzaron, mostraron diferencias biológicas lo suficientemente extensas como para justificar la clasificación de los dos como especies distintas, tal como predice el modelo RTB. Las amplias diferencias de comportamiento también validan la opinión de que los humanos modernos son excepcionales y únicos en formas que se alinean con la imagen de Dios, de nuevo, de acuerdo con las predicciones del modelo RTB.

¿Es inválido el modelo de orígenes humanos de la RTB?

Se puede decir que la mayoría de los paleoantropólogos consideran a los humanos modernos y a los neandertales como especies distintas (o al menos como poblaciones distintas que estuvieron aisladas entre sí durante más de 500.000 a 600.000 años). Desde una perspectiva evolutiva, los humanos modernos y los neandertales comparten un ancestro evolutivo común, quizá el Homo heidelbergensis, y surgieron como especies separadas cuando los dos linajes divergieron de esta población ancestral. En el marco evolutivo, la capacidad de los neandertales y los humanos modernos para cruzarse refleja su herencia evolutiva compartida. Por este motivo, algunos críticos han señalado el mestizaje entre los humanos modernos y otros homininos como un golpe devastador para el modelo RTB y como una prueba clara de la evolución humana.

A la luz de esta preocupación, es importante reconocer que el modelo de los orígenes humanos RTB acomoda fácilmente la evidencia del entrecruzamiento entre los humanos modernos y los neandertales. En lugar de reflejar una ascendencia evolutiva compartida, en el marco de un modelo de creación, la capacidad de mestizaje es una consecuencia de los diseños biológicos compartidos por los humanos modernos y los neandertales.

La postura del modelo RTB de que las características biológicas compartidas representan un diseño común se conecta con una rica tradición dentro de la historia de la biología. Antes de Charles Darwin, los científicos de la vida, como el preeminente biólogo Sir Richard Owen, consideraban habitualmente que los sistemas homólogos eran manifestaciones de diseños arquetípicos que residían en la Mente de la Primera Causa. El modelo de los orígenes humanos de la RTB coopta las ideas de Owen y las aplica a las características biológicas que los humanos modernos comparten con otras criaturas, incluidos los homininos.

Sin duda, el descubrimiento de que los humanos modernos se cruzaron con otros homininos, se erige como una predicción fallida de la versión inicial del modelo de orígenes humanos RTB. Sin embargo, este descubrimiento se puede acomodar revisando el modelo, como se hace a menudo en la ciencia. Por supuesto, esto nos lleva a la siguiente serie de preguntas.

  • ¿Existe una justificación bíblica para pensar que los humanos modernos se cruzaron con otras criaturas?
  • ¿Tenía alma el híbrido moderno de humano y neandertal? ¿Tenía la imagen de Dios?

Me ocuparé de estas cuestiones en el próximo artículo. Y no les digo ninguna mentira.

Recursos

Diferencias biológicas entre humanos y neandertales

Biología Arquetipo

Notas
  1. Laurits Skov et al., “The Nature of Neanderthal Introgression Revealed by 27,566 Icelandic Genomes,” Nature (published online April 22, 2020), doi:10.1038/s49586-020-2225-9.
  2. Fazale Rana con Hugh Ross, Who Was Adam? A Creation Model Approach to the Origin of Humanity, 10-Year Update (Covina, CA: RTB Press, 2015), 301–12.
  3. Sriram Sankararaman et al., “The Genomic Landscape of Neanderthal Ancestry in Present-Day Humans,” Nature 507 (2014): 354–57, doi:10.1038/nature12961; Benjamin Vernot and Joshua M. Akey, “Resurrecting Surviving Neandertal Lineages from Modern Human Genomes,” Science 343 (2014): 1017–21, doi: 10.1126/science.1245938.
  4. Rana con Ross, Who Was Adam?, 304–5.
  5. Sankararaman et al., “Genomic Landscape,” 354–57, Vernot and Akey, “Resurrecting Surviving Neandertal Lineages,” 1017–21.
  6. Ewen Callaway, “Modern Human Genomes Reveal Our Inner Neanderthal,” Nature News (January 29, 2014), https://www.nature.com/news/modern-human-genomes-reveal-our-inner-neanderthal-1.14615.